Forskare har länge använt djur för att testa om människor kunde överleva i rymden. På 1960-talet var det vanligt att skicka hundar och apor på sådana uppdrag.
Men Frankrike valde en annan väg. År 1963 skrevs historia när Félicette, en fransk honkatt, blev den första katten att både resa till rymden och att återvända säkert till jorden. Hon har inte blivit lika uppmärksammad som andra djur som varit i rymden, men Félicette spelade ändå en viktig roll i rymdforskningen.
Vem var Félicette?
Félicette var en fransk gatukatt som blev utvald för ett historiskt uppdrag i rymden. Hon var en av 14 honkatter som Frankrikes rymdorganisation Cerma valde ut att genomgå ett träningsprogram i två månader.
Där utsattes de för höga G-krafter, raketbuller och trånga burar. De fick också elektroder inopererade i hjärnan för att mäta deras neurologiska aktivitet.
Efter genomgången träning valde man Félicette att genomföra den första rymdfärden. Valet föll på henne eftersom hon var den mest lugna och samarbetsvilliga av katterna. Hon hade vit päls med svarta fläckar och vägde ungefär 2,5 kilo.
Från början hade hon inget namn, utan bara ett nummer: C341. Men efter att hon återvänt från sin 15 minuter långa rymdfärd, döpte media henne till Félix, efter den kända tecknade katten Félix the Cat.
Men eftersom C341 var en honkatt så ändrade Cerma namnet till Félicette och antog det som sitt officiella namn på den första katten i rymden.
Felicettes äventyr var inte bara ett vetenskapligt experiment, utan också ett sätt för Frankrike att visa upp sin tekniska kompetens och utmana USA och Sovjetunionen i rymdkapplöpningen.
Rymdresan
Félicette sköts upp i en Véronique AGI-raket från Algeriet den 18 oktober 1963.
Hon befann sig i en liten kapsel som var fäst vid raketen. Hennes flygning varade i 15 minuter, varav 5 minuter i tyngdlöshet. Under hela rymdfärden skickade hon neurologiska signaler tillbaka till jorden.
Hon var vaksam under uppstigningsfasen. Under mikrogravitationsfasen saktade hennes hjärtfrekvens ner och hennes andning blev normal. Det turbulenta återinträdet fick hennes puls att stiga, men dåliga data gjorde det svårt att analysera dessa.
Félicette överlevde flygningen och modulen som hon satt i landade med fallskärm i öknen. En helikopter hämtade upp henne och flög henne tillbaka till laboratoriet. Därmed blev hon den första katten i rymden. Hennes neurologiska data bidrog till forskningen om rymdfärder och dess effekter på levande varelser.
Vad hände sen?
Efter att Félicette blev den första katten i rymden, så skickade Frankrike upp ytterligare en katt den 24 oktober 1963. Men det blev ett misslyckande. En skada på uppskjutningsrampen gjorde att raketen steg i fel vinkel. Radiotranspondern slutade också att fungera, så därför hittade man modulen först två dagar senare. Då hade katten redan dött.
Frankrike har gett ut frimärken som hyllade Félicette insats. Men de porträtterade henne som en hankatt vid namn Félix, precis som media hade gjort från början. Texten ändrades sedan till Félicette, men bilden var också felaktig eftersom den visade en långhårig katt, medan Félicette var korthårig.
Tyvärr fick Felicette inte heller njuta av sitt liv efter sin historiska resa. Hon blev avlivad två månader senare för att forskarna ville undersöka hur hjärnan hade blivit påverkad av rymdfärden. De ville också se om hon hade fått några anatomiska eller fysiologiska skador. Hennes kvarlevor finns inte bevarade och hennes historia har glömts bort av många.
Det har inte funnits något officiellt monument eller minnesmärke för henne, till skillnad från många andra rymddjur. Men 2017 startade en brittisk reklamman vid namn Matthew Serge Guy en crowdfunding-kampanj för att samla in pengar till att bygga en bronsstaty av Felicette.
Den enda katten som någonsin har överlevt en vistelse i rymden uppmärksammas nu för sina utomjordiska prestationer i form av en bronsstaty. Hon finns vid Internationella rymduniversitetet i Strasbourg, sittande på en jordglob och blickar uppåt mot rymden.
